Системная плата является одним из самых важных компонентов персонального компьютера. Она во многом определяет его функциональность, быстродействие, стабильность, расширяемость и другие характеристики. Дело в том, что основная задача системной платы - связать другие части системы в единое целое. По ее дорожкам проходят все потоки информации, обрабатываемой компьютером. Кроме того, в плату встроены контроллеры, аналоговые усилители, буферы, преобразователи и другие сложные схемы. От того, насколько качественно системная плата изготовлена, зависит работа не только встроенных в нее устройств, но и всех остальных компонентов.

В настоящее время для компьютеров семейства IBM PC существует несколько аппаратных платформ, не совместимых друг с другом, а также несколько вариантов реализации в рамках каждой платформы. Кроме того, на местном рынке активно действуют не менее дюжины производителей, в основном из Азии, и у продукции каждого из них есть свои особенности. Количество же актуальных моделей плат у каждого производителя исчисляется десятками. По причинам, перечисленным выше, выбрать системную плату значительно сложнее, чем любой другой компонент компьютера.

Системная плата представляет собой большую многослойную (4 или 6 слоев) печатную плату, на которой размещены микросхемы системной логики - чипсет, контроллеры периферийных устройств, не встроенных в чипсет (например, видеоконтроллер, сетевой интерфейс, интерфейсы FireWire и USB), преобразователи напряжений для питания подключаемых к плате устройств: процессора, памяти, видеоплаты и т. д., дополнительные аналоговые и цифровые микросхемы, электротехнические компоненты - конденсаторы, резисторы, индуктивности, разъемы различных типов, причем часть из них выходит наружу корпуса, остальные предназначены для подключения внутренних устройств. Кроме того, на системной плате размещаются конфигурационные перемычки и переключатели, а также радиаторы и вентиляторы охлаждения.

Правила, описывающие размещение этих компонентов, а также размеры и конфигурацию платы, расположение монтажных отверстий, интерфейс к блоку питания и т. п., называются форм-фактором. На сегодня наиболее распространены форм-факторы АТХ (полноразмерная плата) и microATX (плата уменьшенного размера), иногда можно встретить более компактные варианты исполнения - FlexATX и ITX. Платы microATX можно устанавливать в корпус АТХ.

Микросхемы системной логики обеспечивают обмен данными между устройствами, подключаемыми к системной плате. Они, наряду с процессором, памятью и видеоконтроллером, в высокой степени влияют на производительность компьютера. Наиболее ответственный участок работы чипсета - коммутация процессора с памятью. Обычно процессор подключен к чипсету по 64-разрядной шине (за один такт передается 8 байт информации), однако скорость работы этой шины (ее тактовая частота) может варьироваться в широких пределах. Так, наименее быстродействующую шину имеет процессор Celeron (из первого поколения на ядре Tualatin с частотой до 1,4 ГГц) - 100 МГц, пропускная способность - 0,8 Гбит/с. Самую скоростную шину имеет последняя модификация процессора Pentium 4 - частота 800 МГц, пропускная способность 6,4 Гбит/с.

Оперативная память подключена к чипсету с помощью такой же 64-разрядной шины; на рынке уже появились чипсеты с двумя каналами памяти (nForce, 1865, SIS655), у которых шина памяти имеет ширину 128 разрядов. Частоту шины памяти обычно можно задавать с помощью настроек, диапазон лежит в пределах 133-200 МГц. Большинство новых чипсетов поддерживает память типа DDR, которая позволяет обмениваться данными с удвоенной частотой - 266-400 МГц. Конечно, такие чипсеты - в особенности, двух-канальные - предпочтительнее с точки зрения быстродействия, однако платы на их основе стоят дороже.

Разновидности чипсетов рассмотрим ниже, а пока поговорим о других особенностях плат. Во-первых, форм-фактор. У платы АТХ в наличии обычно не менее трех слотов памяти и не менее пяти слотов локальной шины PCI, поэтому на основе такой платы можно построить наиболее функциональный и мощный компьютер. Но для простого домашнего или офисного ПК такого количества слотов не требуется, а плата microATX позволяет сэкономить деньги (или, на выбор, место - если установить ее в специальный компактный корпус, который, как правило, стоит дороже обычного АТХ).

Во-вторых, обратите внимание на встроенные в плату устройства. Если вам требуется подсоединить компьютер к вычислительной сети, то встроенный контроллер Ethernet позволит не приобретать отдельную сетевую плату и заодно оставить свободным лишний слот PCI. Сегодня почти каждая плата оснащается интегрированным звуковым контроллером, который обеспечивает приемлемое качество записи и воспроизведения для непрофессиональных применений. Остальные контроллеры рядовому пользователю вряд ли пригодятся: это интерфейс FireWire, который нужен для цифровых видеокамер и некоторых внешних устройств (винчестеры, плейеры и т. п.); интерфейс Serial АТА, который будет повсеместно использоваться в жестких дисках только к концу года и скорости не прибавит; контроллер RAID, который может пригодиться для создания дискового массива. А вот интерфейс USB 2.0 не помешает.

Третье, на что следует обратить внимание - это порты ввода-вывода, размещенные на системной плате. На некоторых платах есть четыре и даже шесть разъемов USB, а не два, как обычно, поэтому если у вас несколько устройств с таким интерфейсом (сканер, фотоаппарат, USB-брелок и т. п.), выбирайте именно такую плату. У некоторых плат имеется цифровой аудиоинтерфейс - полезная возможность для владельцев домашних кинотеатров и звуковой аппаратуры высокого класса.

Но, пожалуй, самое главное - это чипсет.

Каждый чипсет жестко привязан к определенной процессорной платформе. Всего существует три современных платформы, обычно называемых по семейству процессоров или по процессорному разъему. Платформа Intel Рб/Socket 370 включает в себя процессоры Intel Pentium III и Celeron, совместимые с ними процессоры VIA C3 и системные платы с разъемом Socket 370. Платформа Intel Pentium 4/Socket 478 - это процессоры Pentium 4 и Celeron и поддерживающие их системные платы с разъемом mPGA 478b. Платформа AMD K7/Socket А включает процессоры Athlon, Athlon XP и Duron и платы с разъемом Socket A (другое название - Socket 462). Для каждой из трех платформ выпускаются чипсеты разных производителей, отличающиеся типом поддерживаемых процессоров, памяти и видеоплат.

На рынке чипсетов доминирующие позиции занимают три игрока - микропроцессорный гигант Intel из США и два тайваньских разработчика - VIA Technologies и Silicon Integrated Systems (SIS). Intel выпускает чипсеты только для своих процессоров (платформы Socket 370 и Socket 478). SIS сильна на рынке чипсетов для Socket 478 (особенно в области недорогих интегрированных решений). Эта компания также выпускает чипсеты для Socket 370 и Socket А, но они не особенно популярны. VIA лидирует среди производителей чипсетов для Socket A, имеет некоторую долю в сегменте Socket 370 и неудачно выступает на рынке Socket 478.

Не так давно на рынок чипсетов вышли два производителя видеокарт - nVidia и ATI. Первой удалось серьезно потеснить VIA на рынке чипсетов Socket А, а вторая до сих пор не смогла выпустить в этой области удачный продукт. Тайваньская фирма ALi, бывшее подразделение Acer, тоже выпускает несколько чипсетов, но они не пользуются успехом у изготовителей системных плат. Несколько чипсетов выпустила фирма AMD, существуют серверные чипсеты ServerWorks, но они встречаются редко.

Из-за того, что процессоры Pentium III и Celeron имеют сравнительно медленную шину и ограниченные возможности масштабирования (в частности, очень редко поддерживается память DDR), эта платформа сегодня используется в основном для построения недорогих офисных компьютеров. Наиболее надежным и универсальным решением будет чипсет i815E компании Intel. Он характеризуется сравнительно высоким быстродействием и оснащен встроенным видеоконтроллером (впрочем, недостаточно быстрым для трехмерных игр). Чипсет 1815ЕР отличается отсутствием встроенной видеоплаты, поэтому ему можно отдать предпочтение в том случае, если необходима отдельная видеоплата (для мониторов с большим разрешением, работы с несколькими мониторами). У VIA есть удачный аналог последнего чипсета - Apollo Pro 133Т, который позволяет использовать более быстродействующую память РС133 в системе с процессором Celeron. Интегрированные чипсеты VIA, ProSavage PM133T и ProMedia PLE133T имеют не такой надежный встроенный видеоконтроллер, но зато отличаются более доступной ценой. У последнего чипсета, PLE133T, нет интерфейса AGP, а следовательно, и возможности поддерживать современные видеоплаты. Чипсеты SIS (например, наиболее производительный из всех SIS635T, поддерживающий память DDR) встречаются достаточно редко.

Делать ставку на отжившее свое платформу не рекомендуется; если вы все же решили купить плату Socket 370, смело выбирайте модель любого производителя на базе i815E (со встроенным видеоконтроллером) или 1815ЕР (без него). Как вариант можно рассматривать плату на VIA Apollo Prol33T - дешевле и почти так же быстро. Только убедитесь, что плата поддерживает процессоры с ядром Tualatm - это должно быть указано в спецификации.

Для этой платформы чипсетов предлагается намного больше, так как она обладает высокой производительностью при умеренной стоимости. Самый перспективный и производительный чипсет VIA - КТ400. Он поддерживает не только память последнего стандарта DDR РС2700, но и неофициальную DDR400/PC3200, а также процессоры Athlon XP с шиной 166 (333) МГц, новые интерфейсы AGP 8х и USB 2.O. Морально устарел чипсет КТЗЗЗ, но по производительности он не уступает КТ400, в то же время не поддерживая упомянутые выше технологии. Чипсет предыдущего поколения, КТ133А, обеспечивает умеренную производительность и не работает с памятью DDR, зато платы на его основе стоят недорого.

А вот хороших чипсетов с встроенным видеоконтроллером у VIA нет. ProSavageDDR KM266 имеет сильно устаревшее графическое ядро SavageS, применявшееся еще в чипсете РМ133. Да и чипсету КТЗЗЗ он серьезно уступает в быстродействии. Про "старинные" КМ133А и KLE133 мы уже и не говорим - они могут использоваться только для недорогих офисных компьютеров.

Также не может похвастаться высокой производительностью интегрированный чипсет SIS - SIS740. К тому же он не поддерживает видеоплаты AGP. Чипсеты без встроенного видеоконтроллера, SIS735 и SIS745, не могут конкурировать с VIA КТЗЗЗ и КТ400 по быстродействию и функциональности. Надежды возлагаются на SIS746FX, новый чипсет, только что появившийся на рынке, но пока что плат на его основе слишком мало.

Интересный вариант - чипсет nVidia nForce2. Он имеет два канала памяти, поддерживает все новые технологии (AGP 8x, DDR400, USB 2.0), а модификация с контроллером МСР2-Т оснащена интерфейсом FireWire, звуковой платой APU, кодером Dolby Digital и т. д. По быстродействию он превосходит все чип-сеты платформы Socket А. Кроме того, имеется модификация со встроенной видеокартой GeForce4 MX420 - неплохой вариант для игрового компьютера. К сожалению, этот продукт недостаточно доработан.

При выборе платы с разъемом Socket А необходимо проявлять осторожность. На рынке имеется множество вариантов, значительно отличающихся друг от друга по стоимости, качеству, надежности, быстродействию, функциональности и т. д. Некоторые фирмы предлагают в основном платы для любителей разгона (ABIT, Epox, Soltek), некоторые - для квалифицированных пользователей (ASUS, MSI, АОреп), другие ориентируются на тех, кто хочет потратить не слишком много денег (Acorp, DFI, Chaintech, EliteGroup), хотя у каждого производителя бывают исключения. Без изучения обзоров и форумов тут, скорее всего, не обойтись. Можно дать лишь общие рекомендации. Для мощного игрового или мультимедийного компьютера подойдут решения на основе чипсетов nForce2 или КТ400, старшие модели плат Epox, ABIT, Soltek, ASUS, MSI, Giga-Byte. Для мощного офисного компьютера - платы на тех же чипсетах, но более доступные по цене модификации. Для офисного или домашнего ПК среднего класса можно выбрать чипсет КТЗЗЗ и плату подешевле - Giga-Byte, Epox, Albatron или Chaintech, тут придется пожертвовать высокой скоростью, но зато сохраняется надежность. "Бюджетный" компьютер на этой платформе редко удается собрать; можно попробовать плату на КТ133А вышеуказанных производителей. Приобретать плату на современном чипсете недорогого производителя вроде EliteGroup (ECS)/PCChips, FIC, PCPartner/SuperGrace, Acorp, Zida, Asrock не рекомендуется: такие платы имеют низкое быстродействие, могут быть совместимы не со всеми комплектующими и работать недостаточно стабильно. Для Socket A следует приобрести фирменный блок питания, например марки Codegen.

Платформа Socket 478 на сегодня является самой современной и быстро развивающейся - у процессоров Intel Pentium 4 и Celeron (с частотами от 1,7 ГГц) самые высокие тактовые частоты, самые передовые технологии производства, самая быстродействующая шина (400 или 533 МГц, на подходе 800 МГц).

Первоначально Intel, разработчик платформы, предлагала два чипсета - i850 с поддержкой только экзотической памяти RDRAM и i845 с поддержкой недорогой памяти SDRAM РС133. Первый чипсет был слишком дорог и сложен, не позволял легко наращивать объем памяти, и сейчас он (и его модификация i850E) применяется в тех редких случаях, когда необходима особо высокая пропускная способность памяти. Чипсет i845 быстро получил поддержку DDR-памяти (i845D), потом - шины 533 МГц (i845E) и интерфейса USB 2.0, затем - памяти РС2700 (i845PE). Появился вариант со встроенным видеоконтроллером Intel нового поколения - i845G и его упрощенный вариант (без поддержки шины 533 МГц и AGP-видеокарт) - i845GL, а за ними - усовершенствованные (добавлена поддержка памяти РС2700) варианты 1845GE и i845GV. На сегодняшний день это самые популярные чипсеты для платформы Socket 478.

Но и они вскоре устареют. На смену им Intel выпустила новый модельный ряд чипсетов - 1865. Он поддерживает несколько новых технологий: процессорная шина 800 МГц, интерфейс AGP 8х, память DDR400 (новые чипсеты оснащены двойным контроллером памяти), интерфейсы Serial ATA и RAID. Модельный ряд состоит из трех чипсетов: 1865G (со встроенным видеоконтроллером), 1865РЕ и 1865Р (упрощенный вариант). Это самые современные чипсеты. Тем не менее, и старые чипсеты находят широкое применение благодаря высокой надежности, быстродействию и стабильности работы.

Более дешевые, но не менее производительные чипсеты выпускает компания SIS. Пока что они не могут с конкурировать 1865, но низкая цена обеспечивает им популярность. Самый современный продукт SIS, SIS655, имеет двухканальный контроллер памяти, но не поддерживает процессоры с шиной 800 МГц. Устаревший, но все еще популярный чипсет SIS645DX, в отличие от SIS648, не поддерживает интерфейсы USB 2.0, FireWire и видеоплаты с интерфейсом AGP 8х. Существуют интегрированные чипсеты SIS650 и SIS651 - это аналоги SIS645 и SIS648, со встроенным графическим ядром, практически не уступающим интегрированным видеоконтроллерам Intel.

Чипсеты VIA для платформы Socket 478 можно охарактеризовать как медленные и не слишком современные. Последний из них, Р4Х400, не имеет явных преимуществ даже по сравнению с устаревшим SIS645.

Выбор платы для платформы Socket 478 сводится к выбору чип-сета, поскольку все производители выпускают платы примерно одного класса. Самый быстрый и современный вариант - i865. Он дороже, но быстрее и функциональнее своих конкурентов и подходит для мощных офисных и домашних ПК. Чип-сет SIS655 почти такой же быстрый и стоит дешевле, однако работает менее стабильно и имеет ограниченную совместимость. Платы на 1845PE/GE или на их аналогах SIS648/651 обеспечивают неплохое быстродействие и вместе с тем вполне надежны. "Бюджетный" компьютер можно собрать или на плате microATX на чипсетах 1845GV или SIS650, или на недорогих АТХ-платах на чипсетах SIS645, 1845D. Не рекомендуется приобретать очень дешевые платы на чипсетах VIA, ALi, SIS, особенно те, которые изготовлены фирмами EliteGroup, Acorp, PCChips, PCPartner. Скорость работы с большой вероятностью будет невысокой, функциональность - бедной, новые процессоры могут не поддерживаться, хотя надежность, как правило, не страдает.

Подходя к выбору системной платы, вначале следует определиться с платформой - Socket 370, Socket A или Socket 478. После этого выберите подходящий класс системной платы. Условно все многообразие плат можно разделить на следующие категории:

1) Платы для любителей оптимизации и разгона. Они характеризуются большим количеством настроек и высокой скоростью работы. Как и любое сложное устройство, такие платы требуют опытных рук.

2) Платы с высокой функциональностью, дополнительными контроллерами и т. д. Их цена начинается от 120 долларов. Производители - ASUS, MSI, AOpen, Giga-Byte, сейчас к ним присоединились ABIT, Chaintech и некоторые другие. Обычно эти платы обеспечивают сравнительно высокое быстродействие, надежны и поддерживают мощные процессоры.

3) Платы среднего класса. Они обеспечивают достаточное количество настроек, оснащены большим количество разъемов и слотов, парой дополнительных контроллеров. Такие платы выпускают компании Intel, Epox, DPI, AOpen, MSI, Albatron, Epox, ASUS, ABIT и др.

4) Дешевые модели и модификации плат от именитых производителей. Они характеризуются небольшим числом настроек и дополнительных портов. В них могут использоваться не самые новые чипсеты. Цена - до 80 долларов.

5) Платы для недорогих компьютеров. Они также не слишком функциональны, как и предыдущая категория, имеют небольшое число настроек, обеспечивают умеренное быстродействие и надежность. Иногда в этих платах можно встретить неожиданные технические решения. Цена - до 80 долларов, производители - EliteGroup/PCChips, ASRock, PCPartner/SuperGrace и некоторые малоизвестные компании.

6) Платы в форм-факторе microATX. В них часто встроен видеоконтроллер и адаптер Ethernet. Их выпускают практически все производители. Отличительная особенность - минимальные возможности настройки и расширения конфигурации.

Выбор категории должен быть обоснован тем, для каких задач будет использоваться компьютер. Если вам нужно играть в самые современные игры либо обрабатывать видео, звук, заниматься трехмерным моделированием, вам подойдет плата только из первых двух категорий. Для офисного компьютера можно довольствоваться пятой или шестой категорией, желательно, чтобы плата имела встроенный видеоконтроллер. Для дешевого домашнего компьютера подойдет четвертая категория, можно и со встроенным видеоконтроллером, но обязательно со слотом AGP.

На чем можно сэкономить? Только не на качестве, которое в данном случае является синонимом надежности. Выбирайте производителя с хорошей репутацией и не самую дешевую плату.

А вот функциональностью можно пожертвовать. Если вам не нужен встроенный адаптер Ethernet, порт FireWire, вы не являетесь счастливым обладателем домашнего кинотеатра, не собираетесь в ближайшее время менять винчестер - тогда незачем покупать плату с большим количеством встроенных контроллеров и дополнительными разъемами. Можно обойтись платой microATX, если компьютер не предполагается модернизировать в течение ближайших двух лет.